比賽還剩10秒，場上比分是121比121平，庫珀·弗拉格持球準備完成致命一擊。突然間，黃蜂后衛康·克尼普爾上前夾擊弗拉格，他搶斷了弗拉格的傳球，并快速向前推進，最終在球場的另一端造成弗拉格犯規。

在比賽還剩4.1秒時，克尼普爾兩罰全中，隨著弗拉格最后時刻的高難度中投偏出，黃蜂以123比121險勝獨行俠。

克尼普爾獲得了勝利，弗拉格獲得了數據，NBA世界獲得了所有人的眼球——克尼普爾和弗拉格這對最佳新秀爭奪者上演了一場足以載入史冊的對決。弗拉格狂砍生涯新高的49分，另外還抓到10個籃板，他成為了NBA歷史首位不滿20歲就能單場拿到49分的球員。克尼普爾同樣創造個人生涯新高，他得到34分，而且三分線外12投8中，只差1球就能追平新秀歷史單場三分紀錄。兩人合計砍下的83分，也是近50年NBA新秀對決的最高分。

“我們兩個以后都會回味這一戰，回味這一年，這段記憶將伴隨我們整個人生。能有這樣的機會真的很特別。”弗拉格賽后說道。

克尼普爾則被問到自己在最佳新秀榜上還領先弗拉格的問題：“我們倆都想贏，但我們沒有聊這個，這是一場精彩的比賽。我覺得他拿到49分10籃板之后應該會在最佳新秀榜上反超我了，如果他最終拿獎，我會為他感到開心的。”

這可不僅僅是兩位青年才俊惺惺相惜的故事，兩個人是實打實的好友，一年之前，他們還是睡在一個房間里的死黨。

上天注定的最佳新秀之爭

時間倒回2024年秋天，弗拉格和克尼普爾是杜克大學的兩名大一新生，二人同為五星高中生，證明著那一屆球隊的招募工作有多成功。

彼時，弗拉格已經是聞名全美的天才少年，夏天在拉斯維加斯舉行的美國男籃奧運訓練營中，他與詹姆斯、庫里、濃眉等NBA巨星同場對抗，一戰成名。杜克大學總經理瑞秋·貝克形容道：“弗拉格在旅程開始之前就已經被視為一個傳奇了。”

相比之下，克尼普爾的知名度則低得多。他在夏天確實吸引過一些NBA球探的注意，但這些球探原本是為了考察弗拉格才頻繁到訪的，當時幾乎沒有人能想到，克尼普爾最終會在2025年NBA選秀大會上于第四順位被黃蜂選中。

因此，在杜克的大多數訓練日里，弗拉格是那個為球隊定下基調的人，哪怕當時的他只有17歲。弗拉格總是活力滿滿，他的競爭欲望也傳遞給身邊的每一個人，推動著球隊一路前行，最終闖入NCAA四強賽，讓那支杜克男籃成為近年來大學籃球賽場最出色的球隊之一。

但在一次季前訓練中發生的事情，至今仍讓杜克大學主帥喬恩·沙伊爾記憶猶新。那天弗拉格的狀態并不理想，而第一個站出來點出這一點的人，正是克尼普爾。他毫不猶豫地對這位未來的狀元秀、全美最佳球員說道：“專注一點，庫珀，把注意力放到比賽里！”

沙伊爾回憶說：“庫珀直視著他，看著他的眼睛說，‘我明白了。’接下來，他幾乎統治了當天剩余的所有訓練內容。”

訓練結束后，曾在2010年以球員身份奪得全國冠軍的沙伊爾，完全掩飾不住內心的興奮。“年輕球員之間彼此當面指出問題、互相‘較勁’，這真的非常難得。當年我和杰拉德·亨德森，發展到幾乎每周都會互相爆粗口的程度，那在我們之間是再正常不過的事，但現在類似的事情已經很少見了。”沙伊爾說。

也正因如此，克尼普爾當時的舉動才顯得意義非凡。貝克回憶道：“我記得沙伊爾離開時說，‘這簡直太棒了。’在克尼普爾讓庫珀打起精神之后，他說，‘這就是一支球隊最理想的樣子。’”

克尼普爾和弗拉格成為了并肩作戰的隊友，但二人也始終互相競爭、互相促進。“考慮到他們一路走到現在所經歷的一切，最終由他們兩人來競爭最佳新秀，再合理不過了。”沙伊爾說，“這就像上天注定一般，我覺得這非常美好。”

兩顆默契的“老靈魂”

去到杜克大學不久后，弗拉格便飛往拉斯維加斯參加美國男籃訓練營。貝克陪同他完成了那次行程，她很快意識到，弗拉格本質上仍然是一個再普通不過的孩子。“可能會碰到一兩個人問他，‘你是庫珀·弗拉格嗎？’而他總會回答，‘不，我是艾斯。’——也就是他那位在緬因大學讀大一的雙胞胎兄弟，這做法真的很庫珀。”貝克說道。

弗拉格在美國男籃訓練營的表現早早確立了他的狀元身份，杜克男籃隨后打出20勝2負的開局戰績，并頻繁登上全美直播舞臺，然而弗拉格并未改變，他依然腳踏實地，也依然是那個會在訓練后把水槍帶進冷水浴池的年輕人。

克尼普爾同樣如此，即便作為杜克的第二得分點，選秀行情一路飆升，他的性格始終沉穩內斂。貝克形容道：“最貼切的說法是，他們擁有‘老靈魂’。在人人都談論社交媒體的時代，這兩個復古的年輕人卻對網絡世界毫不在意。”

弗拉格喜歡刷美劇《金裝律師》，還有時間的話，他會抽空打九洞高爾夫。克尼普爾則是體育史迷，他的宿舍墻上貼滿了老版《體育畫報》的封面，平時還會收聽比爾·西蒙斯的播客節目。

沙伊爾在招募過程中就發現了克尼普爾對體育歷史的熱愛，有一次，他、克尼普爾和副主教練克里斯·卡拉威爾共進晚餐，三人玩起了一個游戲：從2023年開始，倒序說出NBA和NCAA的冠軍球隊。結果克尼普爾同時擊敗了自己的兩個教練。

“最后是克尼普爾贏了。”沙伊爾說，“因為他什么都知道。”

“而且不只是籃球，”弗拉格補充道，“橄欖球、棒球，他都懂，絕對算得上半個專家。”

弗拉格和克尼普爾有許多共同點：都成長于寒冷地區，來自清一色男孩的大家庭。弗拉格除了雙胞胎兄弟外，還有一個哥哥亨特；而克尼普爾是五兄弟中的老大，而且五個人的名字都以“K”開頭，弗拉格能一口氣叫出他所有兄弟的名字。

在球場上，二人是天生的互補組合。弗拉格能輕松殺到籃下，攻防兩端樣樣精通；克尼普爾雖然身高和爆發力不占優，但有著一手致命遠投，決策成熟，這源于他多年在父親征戰的業余聯賽中磨練出的籃球智商。兩人聯手，組成了大學籃球最具威力的雙人組之一。

在ACC錦標賽期間，弗拉格因腳踝扭傷缺席大部分比賽，克尼普爾證明了自己可以獨當一面。他率領杜克奪得ACC分區冠軍，自己榮膺賽事MVP，場均貢獻21分5.7籃板4.7助攻。

而在場邊，為他歡呼最賣力的，正是弗拉格。“他們在競爭心、無私程度以及籃球智商方面完美契合。”沙伊爾說，“他們都想打球，也都想和家人、朋友待在一起。這就是他們的本質，也正因為如此，他們一路都能保持冷靜。”

一生摯友＞最佳新秀

NBA選秀抽簽日，弗拉格、克尼普爾以及他們的杜克隊友卡曼·馬盧阿奇并排而坐。當聯盟副總裁馬克·塔圖姆宣布獨行俠獲得狀元簽時，房間里充滿了震驚與不可思議。就在三個月前，獨行俠剛剛完成那筆引發巨大爭議的盧卡·東契奇交易，如今卻幾乎“獲贈”了另一位超級新星。

弗拉格知道自己會是狀元，他對和凱瑞·歐文、安東尼·戴維斯兩位前狀元并肩作戰十分期待。但在選秀大會當晚，他情緒最為激動的時刻來自于黃蜂用第四順位選中克尼普爾。當時他正在接受NBA電視臺的采訪，聽到這一結果后猛然從座位上跳了起來。

毫不意外，這對前室友至今仍保持著親密關系。克尼普爾說，兩人每月至少通一次話，話題更多是公寓、家人和女友，而非籃球。10月獨行俠在季前賽中主場迎戰黃蜂后，弗拉格稱克尼普爾是“一輩子的朋友”。

“我們會關注彼此的比賽。”克尼普爾說，“但更多時候，聊的是生活過得怎么樣。”

至于最佳新秀之爭，目前克尼普爾是更高效的得分手，而弗拉格在防守、籃板和組織方面占據優勢。但無論誰最終屈居第二，那些了解他們的人都相信，這兩位新星之間不會產生任何隔閡。

“你找不到比他們更支持彼此的兩個人了。”沙伊爾說，“當外界討論‘是克尼普爾還是弗拉格’時，你永遠拆不散他們。因為他們彼此珍惜，也珍惜一路走來的經歷。這正是這件事最美好的地方。”

（文/柴夫）